Винаги съм свързвал рождения си ден с онова депресиращо време на годината, когато уютната есен се превръща в ранна зимна разруха. Когато цветните листа умират, оставяйки след себе си увяхнала кафява обвивка. Въпреки това, хората се очаква да празнуват рождените си дни. Странно е, ако някой не го прави. Аз не го правя.
Наскоро годеницата ми ме попита защо никога не празнувам рождения си ден и това е трудно за обяснение. Когато си преживял нещо травматично, всичко някак си те връща към този момент, по един или друг начин. И докато бих искал да й разкажа за това, не мисля, че мога, без да звуча като маниак. Реших да започна, като просто разкажа историята си анонимно и да продължа оттам.
Беше годината, когато навърших 13. „Since U Been Gone” звучеше по радиото всеки час от деня. Моите приятели и аз цитирахме „Как се запознах с майка ви“ религиозно. Беше добро време да си дете.
Тъй като рожденият ми ден беше по средата на учебната седмица, големите ми планове за рожден ден бяха отложени за предстоящия уикенд. Въпреки това, не можех да се оплаквам. Торта за рожден ден във вторник не звучеше чак толкова зле. Прибрах се вкъщи, отпразнувах малко с родителите си и отворих няколко подаръка. Две нови игри за моя PlayStation 2 – страхотно!
Завърших домашното си и разглеждах интернет няколко часа преди планираното си време за лягане, когато се чу почукване на вратата. Рядко имахме посетители, така че да има някой, който чука на вратата ни в 10 вечерта, беше необичайно, меко казано.
Родителите ми вече бяха отворили вратата, докато аз бях по средата на стълбите. Имаше мъж с луксозно яке и клипборд отвън, заедно с двама въоръжени пазачи. Аз някак си попаднах в средата на разговора.
„…така че трябва да подпишете формуляра за съгласие и ще започнем,“ каза мъжът с клипборда. „Имате ли въпроси?“
„Това не може да е законно,“ каза майка ми. „На какво основание вие-“
„Госпожо, това е извънредна ситуация. Имаме разрешение да доведем всеки и всички, ако е необходимо, но обещавам ви, че ще бъде по-малко приятно преживяване, отколкото това, което можете да постигнете тук, в уюта на собствения си дом.“
Докато дискусията продължаваше, въоръжените мъже влязоха в къщата. Те имаха някакъв чеклист, който преглеждаха, задавайки въпроси, докато ръчкаха и търсеха. Някой спомена сателитен телефон, който не притежавахме. Побързах обратно горе.
От прозореца си можех да ги видя как поставят заключалки на колата ни. Тестваха някакво електрическо оборудване и докато го правеха, видях как интернет връзката на компютъра ми изчезва. Мобилният ми телефон загуби всички линии, и въпреки че не проверих, подозирах, че са направили нещо и с домашния ни телефон. Изолираха ни; поставяха ни под някакъв вид блокада. Все още нямах и най-малка представа кои са тези хора. Нямаше нашивки, значки, рангове или символи. Просто група сериозни мъже с якета, с видими пистолетни кобури.
След няколко минути, един от мъжете влезе в стаята ми. Родителите ми бяха ужасени, но им казаха да чакат отвън. Мъжът беше около 1,90 м висок и имаше вида на човек, който може да ме убие с голите си зъби, ако е необходимо. Без дума, той започна да преглежда вещите ми.
„Имаш ли уоки-токи?“ попита той. „Някакви радионаучни проекти, нещо такова?“
„Не,“ казах, клатейки глава. „Имам PlayStation 2?“
„Може ли да се свърже онлайн?“
Никога не получих шанс да отговоря, преди майка ми да добави;
„Не му позволяваме да играе онлайн игри,“ каза тя. „Не може да го прави.“
За да се увери, той извади захранващия кабел и го пусна в запечатана чанта заедно с различни дреболии и ключове, които бяха събрали. Не поемаха никакви рискове и изглеждаше, че скоро няма да играя новите си игри.
Когато приключиха с импровизираната инспекция на къщата, ни помолиха да се съберем долу. Мъжът с луксозното яке и клипборда се изкашля и в стаята настъпи мъртва тишина. Дори баща ми, който обикновено беше много настоятелен човек, нямаше какво да добави към разговора. Така разбираш, че е сериозно.
„За 72 часа този и околните квартали ще бъдат под блокада,“ обясни мъжът. „Има локализиран проблем, свързан с неотдавнашно геоложко събитие, което е причинило някои неочаквани проблеми. Сигурен съм, че сте забелязали някои малки странности напоследък.“
„Като какви?“ добави баща ми.
„Млякото се вкисва. Домашните растения получават странен цвят. Рояци жаби, препълващи пътищата.“
Родителите ми не казаха нищо, но кимнаха. Може би бяха видели нещо, което аз не бях.
Мъжът сложи клипборда настрани, докато обясняваше спокойно.
„Вие сте били изложени на нещо подобно на химическо вещество. То реагира бурно на освобождаването на определени хормони, които са свързани с дълбокия REM-сън. За да осигурим вашата безопасност, налагаме временна 72-часова забрана за сън.“
„Извинете?“
Баща ми направи крачка напред, но един от въоръжените мъже отговори по същия начин. И двамата спряха, преди да ескалира.
„Изложението беше приблизително преди 9 часа, което означава, че ви остават около 63 часа. Това ще бъде приблизително в 1 часа на обяд в петък.“
„Няма начин да можем-“
„Това не подлежи на договаряне. Това е въпрос на вашата сигурност, господине. Имаме спешен здравен обект, но ви обещавам, че няма да бъде приятно. Ще бъдете химически принудени да не спите за цялата продължителност на изложението, докато събитието премине. Това може да причини дълготрайни увреждания на мозъка.“
Всеки от нас получи папка, която обясняваше нашите отговорности и права. Немаркирана червена папка с три документа; един, който обясняваше правото им да ни наложат това, друг, който обясняваше, че вече сме подписали формулярите за съгласие, и трети – формуляр, който точно описваше кога можем да си легнем да спим. Имаше и формуляр за инвентаризация, който обясняваше какви вещи трябва да ни бъдат върнати в края на карантината.
Оставиха кутия с 50 стъклени ампули; някакви 4-часови стимулиращи инжекции. Мъжът обясни как непълнолетни деца не трябва да приемат повече от една на всеки 7 часа и че майка ми, ако е бременна, не трябва да приема никакви. За щастие, майка ми не беше бременна. Аз съм единствено дете.
Също така ни дадоха фиброви барчета с някакъв хормонален добавък. Немаркирани и без бранд, но топли. Може би бяха направени наскоро. Опаковката беше направена нескопосано.
Мъжът с луксозното яке се опитваше да обясни всичко най-добре, и виждах, че родителите ми бяха готови да слушат, но аз едва разбирах половината. Вместо това, наблюдавах въоръжените пазачи. Те изглеждаха изтощени. Може би и те нямаха право да спят. Един от тях беше с отворена уста и почти слюнка му течеше, мигаше с едно око по едно време. Мога да се закълна, че за миг се унесе, което го накара да излезе навън.
„Не знам дали можем да го направим,“ оплака се майка ми. „Това… това е много да се иска, ние тъкмо-“
„Ако в някакъв момент не можете да го направите, трябва да се обадите на този номер. Това е единственият номер, който работи,“ каза мъжът, като посочи последния ред на последната страница от папката. „Ако някой заспи и не може да бъде събуден в рамките на няколко минути, той е в ужасна опасност. Ако това се случи, опитайте да го държите буден с всички средства, докато не дойдем да го вземем.“
„И след това те ще бъдат-“
„Заведени на нашия обект в Манкато, където ще бъдат химически индуцирани да останат будни.“
„Така че какво точно се случва, ако… ако някой не успее?“ попита майка ми. „Ако всички просто… заспим?“
Мъжът поклати глава, потупвайки клипборда с химикалката си.
„Те най-вероятно ще умрат. Могат и други също.“
Докато те се отправиха към кухнята, за да обяснят детайлите, разгневеният пазач се приближи до мен със запечатаната чанта – връщайки ми захранващия кабел на PlayStation 2. Потупа ме по рамото.
„Проверих с техническия екип,“ каза той. „Всичко е наред. И, хм… честит рожден ден.“
Почти бях забравил, че днес ми е рожденият ден. Оцених жеста, но просто не можех да се усмихна. Твърде много въпроси се въртяха в главата ми и ме беше страх да говоря.
Вероятно говориха още около 20 минути преди мъжете да си тръгнат; оставяйки мен и родителите ми сами в кухнята. Майка ми пушеше под вентилатора в кухнята. Бях я виждал да пуши само два пъти; веднъж, когато загуби работата си, и още веднъж, когато баща й се разболя. Пушенето в кухнята беше сигурен начин да разбереш, че нещо не е наред. Баща ми седеше със скръстени ръце, гледайки кутията със стимулиращите инжекции.
„Това не е шега,“ най-накрая каза баща ми. „Това е много сериозно. Всички трябва да си помагаме, за да преминем през това.“
Мама не каза нищо, но виждах, че ръцете й треперят. Беше плакала. Трепереше толкова много, че пепелта от цигарата й не достигаше пепелника – падаше направо на печката.
„Не можем да останем сами,“ продължи баща ми. „Ще се постараем да сме заети. Можеш да играеш колкото игри искаш, но не можеш да заспиваш.“
„Върнаха ми захранващия кабел,“ казах. „Значи ли това, че мога да ползвам PlayStation-а?“
„Всичко е наред,“ изкашля се майка ми. „Всичко е наред, скъпи. Играеш си игрите.“
През първите няколко часа не разбирах какъв е големият проблем. Никакво училище до края на седмицата, никакво лягане и неограничено време пред екрана? Не звучеше толкова зле.
Играех до късно през нощта. Sly 2 и Ratchet & Clank бяха на менюто, и се забавлявах много. Взех си няколко закуски и едно от тези фиброви барчета. Вкусът им беше като на клони и стафиди, но успокояваше мозъка ми. Не ме правеше уморен, но правеше по-лесно да се фокусирам. Също така правеше по-трудно да затворя очите си, карайки клепачите ми да сърбят.
В целия дом светеха светлините през цялата нощ. Мама и татко продължаваха да слушат музика на долния етаж на стереоуреда, и отчаяно се опитваха да ме занимават. Аз бях достатъчно зает с игрите, така че мисля, че това беше повече за тяхна полза, отколкото за моята.
В 5 сутринта татко прие първата си стимулираща инжекция. Чувах я от горната стая, той изрекваше доста силни клюки. Очевидно тези неща вкусваха като смесица от стар пирина и смърт. Майка си взе първата доза около половин час по-късно, но я смеси с портокалов сок. Очевидно това помогнало.
Към 7 часа сутринта дори и аз почувствах. Никога досега не бях бил горе цяла нощ да играя игри по учебен ден. Разбира се, бях правил целовечерни съботни игри с приятелите си, но обикновено сме се подготвяли за това. Така че рано сутринта чувствах, че се отривам на заспиване. Родителите ми ме проверяваха от време на време и решиха да действат. Имаше семеен закуска, преструвайки се, че вече сме спали.
„Винаги си нервен сутринта,“ каза майка ми. „Опитай се да си представиш… това е просто така. Още един нервен сутрин.“
Знаех със сигурност, че те бяха приблъснали една от стимулантите в моята закуска. Видях три празни ампули на брояча, и знаех, че никой от тях все още не беше взел втора. Все пак, имах малко избор освен да опитам. Дори не бяхме и на половината от времето на изолацията все още.
След като приключихме закуската, чухме суматоха навън. Аз бях горе, четейки зъбите си, гледайки през прозореца на коридора. Бяха съседите ни. Лари Петърсън, 55-годишният мъж, който продаваше риболовни принадлежности в местния мини-мол, излязъл от входната си врата. Избъркваше нещо черно и синьо по тротоара. Никога не бях виждал този човек да прави нещо по-напрегнато физически от опита си да стартира косачка, а сега се движеше на четири крака, като зависеше живота му от това.
Чувах как съпругата му вика отвътре. Викаше му, но не можех да чуя какво. Лари се изправи и почти се хвърли в задната част на пикапа си в изявление на спортна издръжливост, която никога не бях виждал от него. До тогава не можех да чуя какво казваше.
„Лари!“ викаше тя. „Лари, пробуди се!“
Видях Лари Петърсън да взема гаечен ключ, да излезе от камиона и да хване съпругата си за косата. Изведнъж, ръка ми закри очите, докато баща ми ме отвличаше от прозореца. Чувах вик да се превръща в побъркване, следвано от сърдита усмивка – такава, която бях чувал хиляди пъти преди. Същият вид усмивка, с която Лари Петърсън би се смяхнал, когато баща ми се опитваше да направи зле шега. Моят ум ми нарисува картината на това, което се беше случило, и не беше красива.
Баща ми ме завъртя и ме погледна в очите. Мога да разбера, че не беше себе си – по лицето му имаше белези, които не бях виждал преди.
„Останете с мен и с мама,“ каза той. „Не гледай навън. Хората се разболяват.“
„И ние ли се разболяваме, татко?“ попитах, като ми се омърмори зевсване.
Той ме разтърси малко, сякаш за да се увери, че внимавам.
„Ще бъдем добре,“ каза той. „Просто е въпрос на време. Но не искам да виждаш хора, които се нараняват. Лари се чувства зле.“
Имаха удар на вратата. Баща ми взе позиция, докато мама се скри в спалнята. Помня, че стоях на върха на стълбището, гледайки отгоре надолу. Беше силно, яростно ударяне на вратата. Мекият смях на Лари Петърсън идваше от оттам. Той не каза нищо; просто удряше вратата с гаечния ключ, като се смееше, докато се опитваше да влезе.
Той обикаляше около къщата и трепереше прозорците ни. Не стигна далече, преди да чуем как се приближава кола. Чуваше се пукане, но не като от стрелба. Мисля, че го удариха с тазер. Докато чух как Лари Петърсън беше откаран, мама вече беше дошла горе с усмивка, прикрепена към лицето й, като ме помоли да и покажа какво съм постигнал в моите нови, модерни видео игри. Ясно беше, че се опитваше да ме разсеи, но мен не ми пукаше. В този момент жадувах отчаяно да бъда разсеян.
Можех да си представя Лари Петърсън от другата страна на входната врата, с белия му тенискьор, промазан с онази странна черна и синя течност, която беше избълвал, държейки гаечния ключ с маниакално стегнат хват. Нещото беше колкото ръката ми и изцяло метално. Никога не бях го считал за оръжие, но когато си помисля за това, кръвта ми студено замръзва.
Да ли той наистина уби госпожа Петърсън?
Защо?
Мама и аз прекарахме следващите няколко часа, играейки видео игри. Имаше и план. Прегледахме старите си DVD-та и решихме на график кога да ги гледаме. Първоначално майка ми беше планирала разходка, но сега нямаше да излизаме от къщата. Тя не искаше да обясни защо, но аз имах усещането, че имаше нещо извън къщата на Петърсън, което не искаше да видя. Възможно е кървави петна. Бях твърде страхлив, за да разбера.
Родителите ми се опитваха с всички сили да поддържат настроението, но разбрах, че им беше тежко. Татко ми главно просто стоеше там, привлечен към вратата, гледайки право напред като в транс. Мама се опитваше да си заеме времето с игри и гледане на DVD-та с мен, но тя броеше минутите до следващата си доза стимулант. Аз не бях нетърпелив да взема такава, защото ми правеше стомаха прекалено тревожен.
Достигнахме до обяд. Татко имаше трудности да се събуди и постоянно измиваше главата си със студена вода. Опитваше се да се заеме с домакинските си работи, които беше отлагал за дъждовен ден, но постоянно беше отвличан. Чувахме сирени в далечината и в един момент някой поливаше входната ни врата и прозорците с водоструен маркуч; вероятно, за да измие последните следи от Лари Петърсън. По улицата имаше патрули с кучета, заедно с известни телефонни обаждания. Единственият номер, който все още работеше, от който някой обаждаше, за да се увери, че всички сме събудени и на място.
До време за вечеря, мама започна да има проблеми със стомаха. Трескавицата й се влошаваше, и имаше затруднения с внезапните промени на миризмите. Татко продължаваше да търкаля очите си и да проверява часовника си, излизайки на всеки десет минути, за да се придвижи. Бяхме решили, че след вечерята ще играем на настолни игри, но мама имаше затруднения да се сдържи да не повърне.
На края пригряхме престояла лазаня от преди няколко дни. Не ми пречеше, мама правеше невероятна лазаня, но апетитът ми бързо изчезна, когато видях майка ми едва се сдържаща. Тя продължаваше да слюнка и правеше този странен звук на глътка. Блескаше все по-бавно. Татко се опита да я накара да изяде едно от фибробаровете, но тя просто избяга от кухнята – заключвайки се в банята.
Беше тежка ситуация. Чувствувах, че сърцето ми бие все по-бързо, докато татко се опитваше да я убеди да отключи вратата, но тя просто не можеше да го направи. След време тя спря да реагира. Татко трябваше да счупи дръжката с чук, но беше твърде късно – тя вече спеше. Чувах това през вратата.
След като вратата се разтвори, мама беше била спряла да спи само за няколко секунди. Минута, най-много. Но тя седеше на тоалетната, главата си бавно назад, и нещо излизаше от устата й. Черни и сини пръстчета, пробиващи се надвън от ръба на устните. Гърлото й се навиваше.
В момента, в който татко я хвана, тя наклони главата си напред, кашляйки. Татко изми лицето й в умивалника, докато ме викаше да почакам в другата стая.
За няколко минути просто седях там – готов да бягам или да се скрия. Вече можеше да е прекалено късно, мислех си. Тя вече можеше да бъде засегната, като Лари Петърсън. Чувах ги да се карат в другата стая, и когато техните гласове преминаха от гневни на отчаяни и тъжни, не знаех какво да правя.
Когато най-накрая се върнаха, те ме седнаха, за да ми обяснят, че ще бъдем добре. Че вече сме почти на средата и че вече сме на финала. Бяха толкова любезни, топли и внимателни в начина, по който ми обясняваха – но ума ми беше на хиляди километри далеч. Имаше трудности да се съсредоточа, и всичко, за което можех да мисля, беше този странен шум, който продължавах да чувам в далечината. Нещо отвън.
Татко беше на половината път да обясни, че вече няма да заключваме вратата на банята, когато нещо в мен изкрещя и ме насочи да реагирам. Беше само едно слабо щракване, но беше ясно като деня. Може би беше заради онези укрепващи инжекции, но продължавах да се фокусирам върху малки детайли, вместо на големите неща, като реалната конверсация, която се разиграваше пред мен.
Затворих очи, и не по-малко от секунда по-късно, чух силен трясък.
Някой стреляше към нас.
Бяха само няколко изстрела, но паднахме на земята. Един изстрел се засече в предната врата, докато другият разби кухненското прозорче. Бяха гласни външни шумове, които се смееха истерично. Говореха, но почти не правеха никакъв смисъл. Единият звучеше като че се опитваше да говори с храна в устата.
Мама и татко мълчаха, докато още два изстрела прозвучаха; единият удряйки кухненската лампа. С искра, тя се изключи, изчерпвайки повечето от светлината в кухнята. Чувах някого да тича и да се смее, докато продължаваше надолу по улицата. В далечината, имаше още стрелба – може би някой отговаряше по същия начин.
„Не можем да останем тук“, мама шепна. „Трябва да ги се обадим“.
„Ти искаш ли да отидем там, където сложиха Лари?“ татко отговори. „Да бъдем в цялата болница пълна с такива хора?“
„Стрелят към нас. Просто не можем-„
Мама замълча и ме погледна. Тя и татко се извиниха и си тръгнаха да разговарят насаме, докато аз бях помолен да се кача нагоре. Трябваше да се държа далеч от прозорците и не мога да седна или легна. Щяха да дойдат да проверят за мен след време.
Но разбира се, бях твърде любопитен. Докато все още чувах как се карат по долу, проверих един от горните прозорци. Могах да видя доста далече по улицата, и на далече разпознах кола, спираща на края на пътя. Фаровете й все още светеха, но беше окръжена от поне шест човека. Двамата бяха облечени като въоръжените охранители, които бяхме виждали по-рано.
Отне ми известно време да осъзная, че имаше стар мъж, сяднал в тази кола. Бях го виждал няколко пъти, но не знаех името му.
Околохората се опитваха да разбият прозорците на колата с различни оръжия. Железни шипове, тухли, чукове, оловни тръби… всичко, което можеха да хванат. Не им отне дълго да успеят. Вдигнаха го и го извлекоха. Беше твърде далеч, за да чуя виковете му, но мъгливо виждах какво правеха. Задържаха го и му покриха лицето с ръцете си. Очите му, устата му, ушите му; оставяйки само носа му да диша.
И тогава просто седнаха там.
Отне ми миг, за да осъзная какво правят; те го принуждаваха да заспи.
След няколко минути го пуснаха. Старият мъж бавно стана, нахлу на колата си и започна да повръща. След известно време, същата синя и черна субстанция, която бях виждал от Лари Питърсън, започна да се стича от устата му; спирайки единствено когато изкашля някакъв вид буца, който едва можеше да се побере в устата му. Буца, която се движеше.
Когато изправи гърба си, погледна към странната група и те се отправиха по улицата. Някои бяха на бяга, някои се спринтираха. Един от тях се бавеше, но изглеждаше като че държеше нещо със зъбите си. Или пък нещо излизаше от устата му. Нещо дълго.
Докато спешиха по улицата, чух още изстрели. В далечината, идващи от друга посока, виждах друга група хора. Поне десетина, но вървящи в друга посока. Разходка на банди от болнави хора, лишени от сън. Бог знае как това ги засяга на дългосрочно ниво.
Когато родителите ми приключиха разговора, те ме наседнаха, за да обяснят, че ще останем вкъщи и ще се държим далеч от прозорците; само на всяка случка. Ще заключваме всички врати и прозорци, ще затваряме всички завеси и няма да пускаме по-силна музика от необходимото. Нямаше да привличаме никакво внимание. Разбира се, съгласих се. Какъв избор имах?
През тази нощ усещах, че нещата се влошават. Татко почти прие двойна доза от бустерите, защото забрави, че вече е взел първия, но мама го спря. Не получавахме повече телефонни обаждания; спряха да се свързват с нас. Мама дори опита да се обади, но линията беше прекъсната. Изстрелите извън сградата бяха по-далечни, но по-чести. Чувахме автомобили, но никакви сирени.
След това започнаха пожарите. Поне два, някъде в центъра. Мога да видя димните стълбове отдалеч.
Мама не се чувстваше добре. Не можеше да яде, а понякога едва стоеше на крака. Продължаваше да говори на външен глас, дори ако нямаше никой в стаята с нея, и трябваше да се опира на неща, за да остане права. Не можеше да задържи бустерите, и се движеше с глава, навийки напред-назад. Татко правеше всичко възможно, за да я задържи активна, но и той имаше проблеми. Въпреки колкото и студени порцелани, които си взимаше в лицето, той просто не можеше да остане внимателен.
И аз не се чувствах добре, но никак не толкова лошо. Все още имах апетит, и вземах бустерите, но усещах страничните ефекти. Ръцете ми трепереха, и имах гадно главоболие. Бяха тези удари по врата ми, като някой ме удря с мокра батерия. Въобразявах си неща, които се движеха точно извън обсега на моя поглед. Винаги се обърквах, за да погледна прозорците, като започвах да халюцинирам, че те са екрани.
През сутринта възникна нов проблем. И електрозахранването, и водата бяха прекъснати.
Имахме малко езеро на кратко разстояние от къщата, и нямахме друг избор освен да опитаме да си набавим вода на ръка. Имаше няколко резерви от питейна вода в кухнята, но имахме нужда и за ваната. Мама се доброволи да отиде, но това беше невъзможно; едва стоеше или произнасяше разбираеми думи. Нямаше дискусия; татко трябваше да го направи.
Наблюдавахме го от един от горните прозорци. Слънцето беше току-що изгряло, заливайки изсъхващия пейзаж с дълги, остри сенки и болезнено ярка светлина. Мама просто гледаше впред, като се опитваше да си спомни за какво става въпрос.
„Не… не ли скоро е рожденият ти ден?“ каза тя на глас.
„Това беше във вторник,“ отговорих.
„Пожела ли… пожела ли си да остарееш?“ попита тя. „Аз… аз пожелавам това. Искам ти… ти да можеш да остарееш.“
Погледна ме и се засмя маниакално. Мигаше с едно око по едно време; левото око оставаше малко по-дълго от дясното. Очите й бяха потъмнели и съсредоточени, и продължаваше да гледа криво. Мисля, че искаше добро, но погледът, с който ме погледна, беше нещо много страшно. Беше като да беше оставена само със себе си. Мама ми все още беше там някъде, но повечето от нея бяха… изчезнали.
След около час забелязах, че татко се връща. И аз и мама се облекчихме, но това не продължи дълго. Забелязах, че не носи вода. Моменти по-късно видях, че не е сам. Имаше около двадесет и четирима хора с него. Мама не изглеждаше, че реагира. Просто погледна към прозореца и кимна с глава. За момент тя почти заспа стоящо; устата й се движеха нагоре и надолу като бас върху суша. Виждах нещо да се движи в гърлото й.
И я изтърсих, и в миг от яснота тя погледна към прозореца отново. Докато чух нещо да удря по вратата на долния етаж, мама ме притисна в гардероба. Стигна до долния етаж, за да вземе останалите заряди от бустера и всичко ми го сложи на плещите, заедно с ръчния си часовник и няколко фиброзни барчета.
„Някой… някой ще дойде да те вземе,“ каза тя. „Просто изчакай. Просто изчакай и… и остани буден. Ще… ще се опитам да се сетя за нещо.“
Нямах време да протестирам, преди да затвори шкафа със сила. Чувах ключ да се плъзга в ключалката на долния етаж. Татко може да беше забравил нещо за себе си; но не беше забравил как да използва ключовете за къщата.
Просто седях там в тъмното, слушайки. Сгънах се в топка, но не исках да стана твърде удобно. Чувах мебели да се обръщат. Непознати гласове крещяха проклятии или несвързани неща. Възникна кавга, и чувах някой да хвърля нещо. Друг човек побягна по стълбите и влезе в банята, повтаряйки да удря ваната.
Една жена извика, след това един мъж. Имаха изстрел, последван от разбиване на прозорци. Чувах задушен вик, като че ли някой беше задържан; може би като направиха със стареца навън, нощта преди това.
Трябваше да съм седял там часове. В тъмното беше трудно да разбера дали очите ми бяха отворени или не. Не можех да кажа дали наистина чувах нещо навън, или просто си го представях. Чувах гласове и шепот, но те не изглеждаха да имат смисъл. Понякога си представях, че стоят точно извън вратата ми, питайки ме за шифрите за игрите, които бях играл. Всичко, което имах, за да си запазя зачезващото ми разумие, беше часовникът на мама, и едва можех да го видя.
Времето преминаваше толкова странно. Можех да бъда потопен в мисъл за това, което изглеждаше като часове, но минаха само минути. След това бих се хванал, че гледам право напред, и два часа можеха да изчезнат. Повтарях следващия час за бустер заряда като мантра.
Но нещата ставаха все по-странни. Часовникът вървеше наобратно. Представях си някой да седи насреща ми; два бели очи, гледащи ме от мрака. Чувах малки гласове, които ми казваха да заспя, и се забелязвах да замирисвам. Мога да усетя нещо да се движи в мен, като ръка, опитваща се да се побере в ръкавица.
Накрая се отказах и излезнах от шкафа. Едва успявах да стоя, докато влачех бустер зарядите и фиброзните барове в пластмасова торба. Не ми пукаше дали имаше някой на долния етаж, трябваше да видя нещо. Нуждая се от светлина или някакъв вид стимулиращи въздействия.
Цялата къща беше разграбена. Всяка мебел беше счупена. Всяка лампа смазана. Бяха оставени кървави петна на стените, и предната врата висеше на един единствен панделка. Всички прозорци бяха счупени, и рамките на нашите снимки бяха хвърлени из стаята като нинджа звезди. Но най-странното беше киселото миризмата, която идваше от кухнята.
Първоначално не разбрах какво е. Изглеждаше като човек, но броят на крайниците беше грешен. След няколко секунди на адаптация и опити да се насиля до яснота, разбрах, че беше мъртво тяло. Млад мъж с нож, вкаран в гърдите му, разпрострян на кухненската пода. Челюстта му беше издълбана и счупена от едната страна.
Имахе черно-синя ръка, излизаща от гърлото му, надяваща се да хване собствената си глава.
Нещо в мен се размириса. Нещо в мен не харесваше какво гледам, и не бях сигурен дали това бях аз или нещо друго. Опитах се да го потисна с фиброзния бар, който, странно, работеше.
Продължих напред в забъркано състояние. Не знаех какво да правя. Една част от мен искаше да намеря родителите си, друга част от мен искаше да излезе от града. Искаше ми се да потърся велосипед или просто да започна да ходя, или да хвана автобус. Разбира се, нямаше автобуси за хващане, но моят лишен от сън ум вече не можеше да разграничи факт от фикция.
Тази цяла нощ беше един дълъг жив кошмар. Продължавах да си представям неща, излизащи от мрака. Чувах гласове, казващи ми да се обърна, да спра, да бягам; всичко едновременно и нищо. Едва успявах да поддържам равновесието си, а спирането дори за миг щеше да ме изпрати директно на сън. Трябваше да продължа. Дори взех една допълнителна доза от бустер, която само ми донесе остър бол в ставите и ме направи потен. Можех да разбера, че съм направил нещо глупаво.
Взех кратък път през парка. Виждах лица, излизащи от дърветата. Виждах мъж, лежащ с лицето надолу на грава, влечен напред от ръка, излизаща от устата му. Виждах мъж до езерото, повтарящо да удря ръцете си срещу повърхността на студената вода, като маниакално дете, което се опитва да постигне възможно най-голяма бучка.
Част от това беше реално. Част от него не беше. Не можех да различа което беше което. Вече не.
Когато най-накрая стигнах до центъра на града, видях поне двадесет и четири души, събрани пред горяща сграда. Всички те с черно-сини ръце, излизащи от устата им, протягащи се към пламъците, като бавно веят въздух към тях. Като човешки годеж, движещ се срещу невидимо течение, те се навиваха напред и назад в унисон, прославяйки каквото и да е хаос, който бяха причинили, без дума или звук. И все пак, аз ги чувах. Поздравяваха ме. Мамеха ме. Всеки глас уникален, носен до мен от невъзприемлив вятър.
„Приближи се“, тъй молеше. „Ти принадлежиш тук.“
Обърнах се и гласовете се увеличиха. Отчаяни. Истерични. Изискващи внимание ми, моето посвещение. Някои от тях дохождаха отвън; някои от тях дохождаха от ропота на моя стомах.
„Вече е тук“, се смееше. „То никога няма да изчезне. То никога няма да спре.“
Ръцете се протегнаха към мен. Лице във всяко прозорец. Гласове достигащи отдолу на бетона.
Пистолетни залпове. Счупени прозорци. Стъклото трещеше под крачетата ми, докато се придвижвах покрай изгорели коли.
Беше тъмно, после ярко, после отново тъмно.
И в един момент, се предадох. Усетих бетона върху бузата си, но не можех да се накарам да стана. Краката ми не се движеха. Очите ми не се отваряха.
„Да!“, се смееха гласовете. „Дойди! Дойди при нас! Дойди да изгорим заедно!“
И след това, тъмнина.
Не знам колко време бях известен. Часове. Може би половин ден. Събудих се, за да видя мъж, който се вървеше към мен, питайки ме дали съм наред. Една кола беше спряла, облагайки ме с топла светлина. Край пътя, колония жаби ме гледаха. На далече, очите ми попаднаха на избледнял слънчоглед. Беше се окрасил в синьо. Колко странно, че не забелязваш най-очевидните промени, докато те не те гледат в лицето.
Оказа се, че излагането се бе случило поне 6 часа по-рано от предполаганото от мъжа с папката, и аз бях бил събуден достатъчно дълго, за да повлияе почти напълно на моята система. Бях открит безсъзнат на страната на автомагистрала, на около 9 мили от къщата ми. Въпреки че преминах един неудобен безсъничен сън, ефектите върху мен не бяха толкова лоши, колкото това, което се случи с повечето от квартала.
Сигурен съм, че сте чували за това. „Бунтове“, така го нарекоха. Просто още едно объркване в район с ниски доходи. Дори не смятам, че стигна до националните новини.
Някои от хората, които се поддадоха на него рано, получиха постоянни увреждания на мозъка. Лари Петерсън вече не беше същият, но беше трудно да се каже дали това беше поради емоционалната травма или „нещото“ със съня. Във всеки случай, трябваше да му назначават медицинска сестра да го гледа няколко пъти седмично за останалите години от живота му.
Мама и татко също не останаха напълно неповредени. Мама разви някаква форма на нарколепсия след онази нощ, спонтанно заспивайки в най-неподходящите моменти. Татко загуби чувството си за вкус и обоняние. До днес им е трудно да обяснят точно какво изпитаха. За тях това беше просто като заспиване и преживяване на най-страшен кошмар; само за да се събудиш в болнично легло.
Понякога се чудя дали аз съм заспал. Някои от нещата, които видях, бяха толкова странни, че нямаше начин да се каже дали бяха реални или не. Живо си спомням сцената с ръце, които махат напред-назад пред горяща сграда в центъра на града. Трябваше да е било реално. Тази сграда наистина изгоря.
Както може би си представяте, ми е трудно да се върна към това. Мисленето за това ми предизвиква студена тръпка в стомаха, като малка част от мен вярва, че всичко това е просто голям кошмар. Че все още съм само на един час от това да се събудя в онази скрин, с някой, който чака точно отвън, да ме чака.
Или може би е нещо вътре в мен, все още чакащо да хване въжетата.
Може би е просто една нощ.
За още подобни истории може да посетите страницата ни – Страшни Истории!
Историята е написана от Saturdead.
Какво мислиш?